За много хора в САЩ и в чужбина първият вкус на чудото, което е онлайн света, дойде с любезното съдействие на AOL. Това беше един от първите истински интернет гиганти и на върха на своята популярност беше една от най-високо оценените компании в света. Но какво се случи с AOL и кой притежава AOL днес?
Какво беше AOL и защо беше толкова важно?
America Online (AOL) се ражда като Quantum Link през 1985 г. – много преди HTTP, HTML, браузърите и световната мрежа дори съществуваше – и предлагаше имейл, онлайн чат, новини, споделяне на файлове и незабавни съобщения заедно с селекция от онлайн игри.
Преименувана на AOL през 1989 г., компанията беше в идеална позиция да предоставя услуги на американци, нетърпеливи да влязат онлайн, когато мрежата - в повече или по-малко същата форма, в която е днес - направи своя публичен дебют през 1991 г.
Ще забележите, че досега използвахме думата „уеб“, а не „интернет“. Това е така, защото World Wide Web е това, което използвате в момента. Имате достъп до него чрез браузъри, въвеждате URL адреси, започващи с HTTP или HTTPS, и щракнете върху връзки, за да преминете лесно от една страница или сайт към следващия.
Интернет е основна система, която прави мрежата възможна. Това е огромна мрежа от взаимосвързани компютърни мрежи, датираща от 70-те години на миналия век и използва пакета от интернет протоколи (TCP/IP) за комуникация.
Мрежата улесни използването на интернет, за да общувате с приятели, да сърфирате от един сайт в друг или дори да настроите собствен сървър у дома. Не е необходимо да сте особено технически, за да получите достъп до това, което предлага мрежата – просто работи.
Мрежата и AOL заедно с нея бяха готови да променят света.
Бързото разрастване на AOL
Техническите бариери за навлизане в новия и разрастващ се онлайн свят бяха ниски, но финансовите изисквания не бяха. Имате нужда от някакъв вид компютър, медна телефонна линия и модем (технология, която съществува от 20-те години на миналия век).
Един от най-евтините модеми тогава беше CompuCom SpeedModem Champ, който се продаваше на дребно на $169 — еквивалент на около $350 през 2022 г.
Цените паднаха бързо с нарастването на търсенето и производствените възможности и през 1993 г. AOL започна мащабна кампания, за да направи Америка онлайн, както подсказва името й.
Кампанията, продължила няколко години, видя AOL масово изпращане на компактдискове до всяко домакинство в САЩ, а по-късно и в Обединеното кралство, Европа и дори по-далеч.
Идеята беше проста: AOL направи достъпа онлайн още по-лесен от преди – просто поставете диска във вашата машина, следвайте инструкциите, за да свържете физически компютъра си към рутер и телефонната линия, и това е, вие сте онлайн.
За потребителите, които не знаеха какво да правят с интернет у дома, AOL разработи уеб портал, за да им покаже най-доброто, което този смел нов свят може да предложи – включително партньорства със знания бази като National Geographic и Smithsonian, клиенти за чат, за да говорят с приятелите си, специална детска версия на AOL, заедно със списъци и категории подбрани сайтове - всичко това на нисък час такса.
AOL предлага безплатни 100, 500, 750 или 1000-часови пробни периоди, за да привлекат потенциални клиенти, и ако това не проработи, те ще ви изпратят нов компактдиск следващата седмица. И седмицата след това, и седмицата след това също. Ако сте от хората, които отказват да прегърнат модерната епоха и продължават да купуват вестници, неизбежно ще има AOL CD, скрит в спортния раздел.
В интервю с TechCrunch, Ян Бранд, бивш главен маркетингов офис на AOL, разкри: „В един момент 50% от CD-тата, произведени в световен мащаб, имаха лого на AOL върху него." Това е много CDS и в много домакинства излишъкът е бил използван за подложки, плашила за птици, часовници и рождени дни карти.
С това ниво на насищане AOL нямаше как да не успее и до 1997 г. AOL имаше 34 милиона абонати.
AOL правеше много на пари и се разраства бързо. През следващите няколко години той придоби Netscape (донякъде голяма сделка), MapQuest (умерено голяма сделка) и доминиращ дял в Time Warner (огромна сделка). Това даде на предприятието AOL Time Warner комбинирана стойност от 360 милиарда долара (около 600 милиарда долара през 2022 г., коригирани с инфлацията). За справка Amazon в момента се оценява на около 1100 милиарда долара.
Упадък и падане на една онлайн империя
Началото на 2000-те беше трудно време за интернет компаниите; спукването на dot-com балона достигна своя връх през период, обхващащ края на 2001 г. и началото на 2002 г., и видя, че интернет базираните компании губят до 75% от стойността си. Въпреки че AOL непрекъснато прокарва нови продукти през годините, през 2005 г. Google – новият крал на интернет хълма – обяви планове за закупуване на дял в AOL.
В опит да подкрепи бизнеса си, AOL започна да раздава имейл акаунти, безплатно съхранение и потребителски имена на домейни на клиенти, които не са от AOL. В същото време те вдигнаха цените за клиентите и преместиха кол центровете си в чужбина.
До 2007 г. имаше само 10 милиона абонати на AOL по целия свят – компанията започна да затваря своите физически имоти, закриване на неосновни бизнеси и извършване на все по-странни покупки – като социалната мрежа Bebo мрежа.
В крайна сметка AOL се разведе с Time Warner и започна продължителен период на купуване и продажба на други медийни компании, дистрибуторски мрежи и съмнителни технологични начинания. Verizon купи AOL за 4,4 милиарда долара през 2015 г. и друг проблемен уеб гигант, Yahoo!, за 4,5 милиарда долара през 2017 г.
Заедно компаниите бяха преименувани като "Oath", с обещанието за повторно стартиране като "една от най-разрушителните марки компании в дигиталния сектор." Справедливо е да се каже, че AOL, като част от Oath, не успя да постигне нищо достойно за отбелязване от писане.
Двете компании бяха продадени заедно на частната инвестиционна компания Apollo Global Management за 5 милиарда долара през 2021 г. и докато Yahoo! беше възкресен, то напълно премахна името AOL.
Краят на линията за AOL
AOL имаше дълъг и мъчителен път, от своето скромно начало във време, когато никой никога не беше виждал уеб браузър, до това да стане синоним на мрежата. Но след това също претърпя огромен спад – от технологична империя на стойност 350 милиарда долара до превръщането в изгодна компания „купувай един – получавай един безплатно“ в кофата за отстъпки за частен капитал.
Новите собственици на компанията са сметнали за уместно да обединят и двата си нови актива под името "Yahoo!", и освен ако Apollo не види някаква належаща необходимост от пренасочване на името на марката, изглежда, че AOL е изпратена в кошчето на интернет история.
Тези компактдискове обаче? Все още има много наоколо.
